Avant l’invention de la macrophotographie, il était du ressort des scientifiques de rendre compte des aspects cachés de la nature. Parmi eux, Ernst Haeckel (1834 – 1919), biologiste et professeur allemand s’est démarqué en abolissant la frontière entre art et science.
Né en 1834 et mort en 1919, Ernst Haeckel est particulièrement connu pour avoir inventé le terme “écologie” et pour en être devenu le père. Il est également un scientifique salué pour avoir nommé plusieurs milliers d’espèces, en particulier marines. Ernst Haeckel, n’était pas seulement biologiste, il était aussi professeur d’anatomie et docteur en philosophie. Il a largement contribué à faire connaître la théorie de l’évolution de Charles Drawin en Allemagne.
Ernst Haeckel : un scientifique à la frontière de l’art
Ernst Haeckel réalise des travaux illustrés sur de nombreux organismes marins tel que les éponges calcaires, les méduses, les planctons mais aussi sur les radiolaires. Les illustrations qu’il a faites de ces micro-organismes unicellulaires, visible uniquement au microscope, étaient alors les plus précises jamais réalisées à cette époque. Le biologiste disposait ses illustrations sur des planches, rappelant alors les études menées durant la période de la renaissance. Outre leur intérêt pour la science, ces planches sont aussi des véritables œuvres d’art.
Son travail entre véritablement dans le domaine de l’art avec la publication de Formes artistiques de la nature en 1904. Dans cet ouvrage composé d’une centaine de lithographies, la beauté des espèces se révèle à travers leur symétrie. Son travail met en exergue la complexité cachée des organismes marins et a connu dès lors un certain succès.
Une obsession pour les méduses
À travers son travail, Ernst Haeckel nourrit une véritable passion pour les méduses, qu’il dessine presque hypnotiques. Sa maison d’Iéna (devenu un musée), en Allemagne, est d’ailleurs nommée la « Villa Medusa », en référence aux méduses qui ornent les façades et les plafonds. Ces méduses lui rappelaient la chevelure de son épouse Anna Sethe, décédé brusquement.
Une porte d’entrée pour l’art nouveau
Sans surprise, son travail sur la nature inspirera l’art nouveau, à commencer par l’architecte français René Binet, qui s’intéressera à son travail avant même la publication de Formes artistiques de la nature (1904). C’est notamment une illustration de radiolaire (le Clathrocanium reginae) d’Ernst Haeckel qui inspirera à l’architecte sa célèbre la porte de l’exposition universelle de 1900.
Rien ne prouve que les deux artistes se sont rencontrés, pour autant Binet fait souvent référence au travail d’Haeckel, comme dans Esquisses décoratives. L’une de ses réalisations inspirées des dessins scientifiques d’Ernst Haeckel est toujours visible aujourd’hui. Il s’agit de la coupole des Grands Magasins du Printemps, dont la structure semble rappeler le squelette du Sethophormis eupilium, décrit par Haeckel.
Autre exemple de l’influence des illustrations d’Ernst Haeckel sur l’art nouveau : les lustres en verre soufflé du musée océanographique de Monaco, imaginé par le sculpteur français Constant Roux, sont eux aussi inspirés des dessins d’Ernst Haeckel, et plus précisément du dessin de la méduse d’Equateur. Toujours entre science et art, il devient le conseiller scientifique des maîtres verriers Léopold et Rudolf Blaschka, connus pour leurs animaux marins et leurs plantes en verre.
Un philosophe controversé
Une ombre au tableau persiste lorsque l’on évoque de nom d’Ernst Haeckel. Le biologiste et philosophe est certes connu pour avoir diffusé la théorie de l’évolution de Charles Darwin, mais sa vision racialiste répondait plus du darwinisme social. Il croyait notamment en la supériorité prétendue de la “race blanche”. Ernst Haeckel a également été membre d’honneur de la « Société pour l’Hygiène de la Race » (Gesellschaft für Rassenhygiene). Et si le monisme qu’il défendait sera plus tard rejeté par l’idéologie nationale-socialiste, ces écrits sur la théorie de l’évolution seront eux utilisés par le régime nazi pour expliquer et légitimer le racisme.
Sa mémoire sera également entachée par des cas de fraude scientifique. Ernst Haeckel produira en effet de faux dessins scientifiques pour appuyer certaines de ses théories.
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